Les Écoles de la 2e Chance sont l'une des initiatives européennes proposées dans le Livre Blanc "Enseigner et apprendre : vers une société cognitive", présenté par Madame Édith CRESSON (Commissaire européen chargée de la recherche, de l'éducation et de la formation) lors du sommet des Chefs d'État de Madrid de décembre 1995, puis adopté par les Ministres de l'Éducation des États Membres de l'Union Européenne. Le projet d'École de la 2e Chance était proposé au titre du troisième des cinq objectifs transversaux identifiés par le Livre Blanc, "Lutter contre l'exclusion".

Les conditions de réussite des Écoles reposent sur des principes forts :

• les jeunes qui s'engagent dans le dispositif doivent être volontaires et devenirs acteurs de leur insertion ;
• les Écoles de la 2e Chance accueillent les jeunes tels qu'ils sont, sans autre critère que leur motivation, s'appuyant sur leurs qualités et compétences pour les révéler et dégager, en développant une pédagogie basée sur l'individualisation et la dynamique collective, des pistes de réussites personnelles ;
• le rôle et l'implication des entreprises dans le projet des Écoles de la 2e Chance et dans le parcours des jeunes sont déterminants ; il s'agit de construire des relations de confiance réciproque entre les jeunes et les employeurs.

L'objectif des Écoles de la 2e Chance est de déboucher sur une insertion durable et, à travers l'accès à un emploi, à une reconnaissance professionnelle dans le cadre d'un métier qui leur permettra de pouvoir se former tout au long de leur vie.