L'adoption des lois de décentralisation de 1982 et 1983 a fait du Département une institution décisionnaire et exécutive. Ses compétences s'exercent dans des secteurs aussi divers que l'action sociale, les transports, l'enseignement, l'économie, l'environnement, les routes, la culture...
De fait, il n'y a pas de domaines concernant la vie quotidienne des habitants des Bouches-du-Rhône qui ne relèvent directement ou en partie de l'action du Département.