Lorsque Napoléon III cède le bois de Vincennes à la ville de Paris en 1860, 17 hectares sont réservés au Museum national d'Histoire naturelle.

C'est sur ce site qu’est créé en 1899 le Jardin colonial qui accueille notamment l'exposition coloniale de 1907. Aujourd'hui, le lieu abrite encore différents vestiges du passé colonial français et fait également l'objet d'un programme scientifique qui s'intègre aux réflexions actuelles relevant du développement durable et de l'écologie.